La vicuña se encuentra en los Andes del sur de Perú, el oeste de Bolivia, el noroeste de Argentina y el norte de Chile.
Se han descrito dos subespecies: Vicugna vicugna vicugna se encuentra en Chile, Bolivia y Argentina, mientras que Vicugna vicugna mensalis se encuentra en Chile, Bolivia y Perú. La vicuña se introdujo en Ecuador en 1988 con la ayuda de Perú, Chile y Bolivia, quienes donaron individuos de sus propias existencias
La organización social en la vicuña se caracteriza por la existencia de grupos familiares, grupos de solteros y solteros. En grupos familiares, un solo macho dominante lidera un grupo de hembras y juveniles que suman hasta diez individuos. Señala dos territorios de los cuales aleja a otros machos. El territorio de alimentación es el más grande de los dos, con el territorio separado para dormir que se encuentra a mayor altitud. Las vicuñas se someten a migraciones diarias, pasan la noche y la madrugada en laderas secas y luego descienden a las praderas y pantanos para pastar antes de regresar a las laderas al final de la tarde. Las vicuñas se alimentan de hierbas cortas, desgarrándolas con dientes que crecen continuamente, como en los roedores. La vicuña usa pendientes empinadas para escapar de algunos depredadores. Cuando se lo amenaza, el macho dominante da un silbido de alarma y se coloca entre la manada y el peligro. Vicuna puede correr hasta 50 kilómetros por hora y su movimiento es sorprendentemente elegante.
Durante la temporada de cría, que varía según la región, el macho dominante se aparea con todas las hembras maduras de su rebaño. La gestación dura de 330 a 350 días, lo que resulta en el nacimiento de un solo ternero. El ternero está de pie apenas 15 minutos después del nacimiento, pero permanece con su madre durante cuatro a nueve meses si es hombre y de ocho a diez meses si es mujer. Los machos no dominantes se vuelven solitarios o se unen a grandes rebaños de solteros. Son sexualmente maduros por dos años.
La vicuña está clasificada como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y figura en los Apéndices I y II de la CITES y el Apéndice I de la Convención sobre Especies Migratorias (CMS o Convención de Bonn), a excepción de las poblaciones peruanas en el Apéndice II.
También está listado como Amenazado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
Durante el período de los Incas, las vicuñas fueron capturadas para ser esquiladas y luego liberadas. Posteriormente, la demanda de su valiosa lana ha sido alta y la caza excesiva provocó una disminución masiva de la población, con cifras que alcanzaron un mínimo histórico en la década de 1960. Desde entonces, se han implementado una serie de iniciativas de conservación y se están recuperando números. Sin embargo, todavía hay una serie de amenazas.