Esta especie se encuentra en las montañas altas, en los desiertos de las tierras bajas, en las praderas abiertas, a lo largo de las costas y en las regiones alpinas. A diferencia de muchas aves, el cóndor andino no construye nidos, sino que pone sus huevos entre cantos rodados o en cuevas o agujeros.
Los cóndores andinos se posan en los acantilados y usan corrientes térmicas para despegar por la mañana, y luego pasan la mayor parte del día volando en las corrientes ascendentes buscando comida. Estas aves hurgan en los restos de ovejas, llamas, ganado, focas y ocasionalmente animales recién nacidos o los huevos de aves marinas. La excelente vista del cóndor andino le permite ver un cadáver desde varios kilómetros de distancia, y este pájaro también es conocido por observar el comportamiento de otros animales o seguir aves carroñeras más pequeñas para encontrar un cadáver. Su pico agudo y curvado puede romper fácilmente la carne y las pieles de los cadáveres más duros. Hasta 40 cóndores andinos se han observado juntos en una sola carcasa grande.
Estas magníficas aves tienen un brillante plumaje negro con plumas de vuelo blancas en las alas y una distintiva colgajo blanco alrededor del cuello. La piel desnuda de la cabeza del cóndor andino varía de color, pero generalmente es de color rosa rojizo en la base del cuello y más moteada de color gris-rosado o amarillo en la cabeza. Estas aves tienen patas grandes con poderosas garras y afilados picos enganchados que les permiten desgarrar fácilmente a sus presas carroñeros. El cóndor andino es el único buitre americano que muestra dimorfismo sexual, con machos que poseen un gran bulto carnoso en la parte frontal de sus cabezas, llamado carúncula, y barbillas en el cuello que están ausentes en las hembras. Los cóndores andinos juveniles son de un color marrón opaco.
El cóndor andino está clasificado como Casi Amenazado (NT) en la Lista Roja de la UICN, que figura en el Apéndice I de la CITES y figura en el Apéndice II de la Convención sobre Especies Migratorias (CMS).
El cóndor andino está adaptado para una mortalidad excepcionalmente baja y un bajo rendimiento reproductivo, y por lo tanto es muy vulnerable a la persecución humana, que persiste en la mayor parte de su alcance. El cóndor andino es asesinado por deporte, y los granjeros lo matan como una plaga porque erróneamente creen que mata a su ganado. Además, los cóndores se han visto afectados por los pesticidas que se han llevado a la cadena alimenticia y por los venenos colocados para los depredadores de mamíferos. Como el cóndor andino se aparea de por vida y comparte los deberes de los padres, la muerte de un compañero también tiene un impacto en el otro compañero y la chica.